L’actualité sociale ayant remis hier sur le tapis le Maréchal Juin a remis au goût du jour un pan de mémoire relativement oublié de la Deuxième Guerre Mondiale : la bataille de Monte Cassino, francisée en bataille du Mont Cassin.
Je vais garder la prononciation italienne que je trouve plus douce à l’oreille.
Et donc, Cassino, qu’es aquò ?

LA CAMPAGNE D’ITALIE

Comme je l’expliquais hier (voir Juin ? De quelle année ?) le front italien reste un front secondaire. Le contrôle de la Sicile suffit à assurer la navigabilité de la Méditerranée.
Le régime fasciste italien est à l’agonie. Le débarquement des Alliés en Sicile met Mussolini en minorité. Victor-Emmanuel III reprend les rênes, Badoglio prenant la place d’un Mussolini destitué et arrêté lors du Grand Conseil Fasciste de juillet 1943.
Début septembre, Victor-Emmanuel III signe l’armistice de Cassibile. L’Armée Italienne, environ 1 million d’hommes, où qu’elle se trouve (Italie, Provence, Corse, Balkans), est prise au dépourvu. Certaines unités, comme en Corse, rejoignent les Alliés ou du moins, résistent aux Allemands. 4500 soldats italiens fait prisonniers sur l’ile grecque de Céphalonie sont exécutés. D’autres, vont rejoindre les troupes allemandes. La majorité est désarmée et mise en captivité par les forces allemandes. L’opération Achse, équivalent pour l’Italie de l’opération Anton pour la zone sud en France, amène les forces allemandes à créer une ligne de front face aux Alliés.

À noter que les opérations Anton et Achse, envisagées dès 1940, avaient originellement pour nom Attila pour la France et Alaric pour l’Italie. Les historiens antiquisants modernes emploient désormais le terme de « migrations des peuples », mais dans le référentiel historiographique de l’époque, on est bien dans le concept de l’invasion barbare : Alaric, seigneur wisigoth, met à sac Athènes et Rome au début du Ve siècle.

L’Italie capitulant, les Alliés à Salerne, c’est à dire à moins de 1000 kilomètres de la frontière sud du IIIe Reich, il y a une brèche à colmater pour l’état major allemand, sans sacrifier les troupes qu’il faudra immanquablement opposer aux offensives alliées sur les fronts de l’est et de l’ouest. La botte italienne, c’est un terrain favorable à défendre : montagneuse et large par endroits de moins de 200 kilomètres. De plus, l’Italie et l’Autriche annexée ont certes une frontière commune, mais son passage le plus accessible, le col du Brenner, est à plus de 1300m. Ça se défend mieux qu’une plaine.

Toutefois, outre l’aspect symbolique de la prise de Rome par l’un ou l’autre camp, l’Italie présente quand-même quelques intérêts stratégiques : le nord de l’Italie, surtout, qui concentre le gros de l’industrie italienne. Surtout, depuis un aérodrome dans le nord de l’Italie, comme à Bologne, Turin, Milan ou Trévise, c’est l’intégralité du territoire allemand qui est à portée de vol pour un B17 à pleine charge. Depuis la fin 1942, le Ministry of Economic Warfare a édité un « Bomber’s Baedeker », qu’on pourrait traduire par « le Guide Michelin des bombardiers ». Les directives Casablanca puis Pointblank définissent les grandes lignes d’un vaste programme de bombardement du territoire allemand qui commence en juin 1943 avec près de 1000 bombardiers anglais et américains et va augmenter jusqu’à plus de 2700 bombardiers au printemps suivant. Toute cette offensive partant d’Angleterre. Inutile de laisser s’installer une nouvelle menace au sud quand on peut s’en prémunir avec des forces relativement modestes.

27,5 kilomètres par mois

275 kilomètres séparent Salerne et Rome. Les Alliés ne prennent la capitale italienne que le 4 juin 1944. Juste avant Overlord. 10 mois après l’opération Avalanche. Cela prendrait moins de 3 heures en voiture aujourd’hui, à travers la vallée du Liri. Le maréchal Kesselring, chargé de la défense de l’Italie, met à profit l’hiver 43-44, la barrière naturelle de la chaine des Apennins et l’organisation Todt pour fortifier plusieurs lignes de défenses au pied des Abruzzes. Les vallées sont minées, barrées de barbelés et de fortifications.

Le Monte Cassino, c’est le verrou de la ligne principale, la ligne Gustave. Il domine l’entrée de la vallée du Lisi.
L’attaque de cette ligne commence en janvier 1944. Un assaut frontal de la Ve armée américaine doit s’accompagner d’un débarquement derrière celle-ci, l’opération Shingle à Anzio, qui doit foncer à Rome et couper la ligne Gustav de tout soutien. Sauf que…

Sauf qu’entre temps, la conférence de Téhéran a eu lieu, fin novembre 1943. Staline veut qu’un vrai deuxième front soit ouvert pour soulager le front de l’est. À l’arrivée de l’hiver 43-44, il a sacrifié plus d’un million d’hommes et 6000 chars pour repousser les allemands vers l’ouest, mais l’armée allemande réussit une retraite en bon ordre et rétablit un front sur le Dniepr. L’Allemagne Nazie occupe encore plus de la moitié des territoires de l’Ukraine, de la Biélorussie et la totalité des pays baltes.
La seule quinzaine de divisions allemandes occupées en Italie ne le satisfont pas.

Côté occidental aussi, de toutes façons, il s’agit, dans la perspective de la défaite de l’Allemagne, d’occuper le terrain en Europe. Le débarquement de Normandie et son pendant en Provence prévus pour l’année 1944 sont prioritaires.

SUR LE RIVAGE LE CHAT DEVIENT BALEINE

L’opération Shingle à Anzio doit donc se monter avec ce qu’il reste de navires disponibles pour débarquer dans le Latium. À peine de quoi débarquer deux divisions pour faire face à six divisions allemandes. Si dans les premiers jours, des éléments de reconnaissance américains parviennent à entrer sans résistance dans Rome, ils se replient, faute de renforts.

Le Major General Lucas, qui commande l’opération, croit revivre dans ce plan défendu par Churchill le même fiasco annoncé que celui du plan défendu par le même Churchill en 1915 à Gallipoli. Il préfère respecter ses ordres : consolider d’abord sa tête de pont que d’isoler ses maigres forces dans Rome sans certitude que la ligne Gustav soit percée. Britanniques et Américains se retrouvent donc à défendre une étroite tête de pont vite circonscrite et attaquée par les forces allemandes. Les Alliés ne percent qu’en mai, quand la ligne Gustav et la route de Rome sont ouvertes.

Dans son journal, Lucas, qui est rapidement relevé du commandement, écrit : « Bien que nous puissions obtenir ce que nous voulons, l’opération semblerait si désespérée qu’elle ne devrait pas, à mon avis, être tentée. » ainsi que, plus loin : « l’opération ressemblait fortement à la bataille de Gallipoli et apparemment le même amateur (Churchill, donc ndla) était toujours sur le banc de l’entraîneur »

Churchill commente : « J’avais espéré que nous ayons lancé un chat sauvage sur le rivage, mais tout ce que nous avons finalement eu était une baleine échouée. »

Un lieutenant britannique, Eric Fletcher Waters, disparaît au cours de l’opération. Lui-même avait perdu son père au combat en 1916. Il laisse une veuve et deux petits garçons. Roger, le cadet, a 6 mois.
Le bassiste des Pink Floyd rend hommage au disparu dans les œuvres du groupe.

« Celle de la Marne et de Verdun. »

Pendant ce temps, au sud de la ligne Gustave, au pied du Monte Cassino, l’offensive frontale de janvier n’est pas plus fructueuse. Les Allemands ont disposé des troupes d’élites, panzergrenadier et parachutistes, aux abords du monastère qui occupe le sommet. Les fantassins américains parviennent difficilement à 300m de l’objectif. Les Marocains du Corps Expéditionnaire Français réussissent des exploits dans les montagnes environnantes, sans parvenir à emporter une rupture de la ligne. Surtout, les forces portées sur l’objectif principal, le Monte Cassino, ne sont pas disponibles pour permettre d’exploiter les premières percées. En février, les Allemands reprennent le terrain conquis.

Le monastère est bombardé. Les Allemands s’accrochent dans les ruines. Monte Cassino prend des allures de Verdun. Quatre offensives sont lancées entre janvier et mai pour parvenir à faire sauter le verrou.

En mai, Alphonse Juin, qui dirige le CEFI, fait valoir ses vues à l’État-Major. Il se fait fort, avec ses montagnards marocains et ses trains de mules de franchir le Garigliano et de progresser dans les montagnes qui bordent par l’ouest la vallée du Liri, considérées comme forteresse naturelle, impraticables pour des armées. Ce faisant, il parvient à déborder et contourner la ligne Gustave. Dans la dynamique, le IIe corps polonais emporte enfin, au prix de 962 tués et disparus, le sommet du Monte Cassino.

Marshall, le chef d’état major des armées américaines adresse à Clark, qui commande les armées alliées en Italie : « Présentez mes félicitations au général Juin et à ses commandants de divisions du C.A français pour le grand succès qu’ils ont remporté. Dites leur qu’ils ont fait revivre l’armée française que je connaissais, celle de la Marne et de Verdun. »

De fait, cette victoire au Monte Cassino redonne à l’Armée Française « officielle » une victoire d’envergure. En quelques jours, les Alliés parviennent à reprendre Rome. Mais manquent une nouvelle fois l’occasion de couper la retraite aux armées allemandes. Une nouvelle ligne de défense est établie au nord de Rome. La guerre, à l’heure où s’apprête à commencer la Libération de la métropole, est encore longue.